Charles Simeon (1759-1836), fue un pastor anglicano, y líder de una renovación evangélica que impacto a cientos de predicadores británicos en el siglo XIX, y cuya influencia se extiende hasta el día de hoy.^[1] Nació en Reading, Inglaterra, el 24 de septiembre de 1759, cuarto hijo de Richard y Elizabeth Simeon, y fue educado en el aristocrático Eton College.^[2] Era conocido por su habilidad deportiva y su afición a los caballos y la ropa fina. De joven era una especie de dandi, y antes de su conversión gastaba 50 libras al año en ropa.^[3] En esta etapa, la religión significaba poco para él. 

     Obtuvo una beca para el King’s College de Cambridge y, poco después de su llegada, le dijeron que debía asistir al servicio de comunión trimestral. Esto desafió a Simeon a examinarse a sí mismo. Se unió a la Sociedad para la Promoción del Conocimiento Cristiano (SPCK) y comenzó a leer libros cristianos. Entre ellos se encontraban «El deber integral del hombre «, escrito de forma anónima, y libros sobre la comunión escritos por el notario John Kettlewell y el obispo Thomas Wilson. La conversión de Simeón fue dramática. Se despertó temprano el día de Pascua, el 4 de abril de 1779, y gritó: «Jesucristo ha resucitado hoy; ¡Aleluya! ¡Aleluya! En aquella época había pocos evangélicos en Cambridge, y él carecía de comunión cristiana. Aunque los servicios de la capilla estaban mal dirigidos y carecían de vida, los servicios del Libro de Oración Común le sostuvieron y se convirtieron en «como tuétano y grosura» para su alma. Se levantaba temprano y pasaba horas cada día estudiando la Biblia y orando.

     En mayo de 1782 Simeon fue ordenado diácono por James Yorke, obispo de Ely, para una beca universitaria. Poco después conoció a Henry Venn, rector de Yelling, cerca de Cambridge, y a John Berridge, vicario de Everton, Bedfordshire. En cuestiones de orden eclesiástico, Simeón estuvo más influido por Henry Venn. Tras su ordenación, Simeón comenzó a predicar en la iglesia de San Eduardo, Cambridge. Durante la ausencia del párroco, Christopher Atkinson, llenó el edificio hasta el punto de que se decía que estaba tan lleno como un teatro en la primera noche de una nueva obra. En otoño, el secretario parroquial dio la bienvenida al titular con estas palabras: «Oh, señor, me alegro tanto de que haya venido; ahora tendremos sitio». Mientras Simeón se preparaba para dejar Cambridge, la parroquia de la Santísima Trinidad quedó vacante por la muerte de Henry Therond. Inmediatamente Simeón animó a su padre a dirigirse al patrón, su amigo, el obispo de Ely, para que lo nombrara. El asunto se resolvió pronto. El obispo ofreció a Simeón la residencia y, aunque todavía era sólo diácono, comenzó su cargo en noviembre de 1782 con un sueldo anual total de 40 libras.^[4] Al año siguiente obtuvo su licenciatura (recibió su maestría en 1786) y fue ordenado párroco en setiembre por John Hinchcliffe, obispo de Peterborough y maestro del Trinity College. Además, Simeón siguió siendo miembro del King’s College y posteriormente ocupó varios cargos universitarios.

     Durante los treinta años siguientes, Simeón experimentó hostilidad hacia su ministerio evangélico. Cuando los conserjes cerraron las puertas principales de la iglesia y los propietarios de los bancos echaron el cerrojo, Simeón colocó bancos en los pasillos, pero se los quitaron. Cuando celebró un servicio vespertino en una sala alquilada en una parroquia vecina, se le acusó de ser «metodista». Al principio sólo contaba con una pequeña congregación, pero pronto empezaron a acudir a la iglesia estudiantes universitarios. 

     Al cabo de dos años, veinticuatro estudiantes acudían a la iglesia y, con el tiempo, la mitad de la congregación de más de 1.100 personas eran estudiantes universitarios. A lo largo de sus cincuenta y cuatro años de ministerio en la iglesia de la Santísima Trinidad, Simeón influyó en trece o catorce generaciones de estudiantes. En 1790, Simeon inició una clase quincenal de sermón para los que iban a ser ordenados al ministerio pastoral y, cuando se mudó a un edificio más grande en 1812, comenzó una tertulia semanal abierta a todos los estudiantes. A finales de la década de 1820, entre quince y veinte hombres asistían a la clase de predicación y entre sesenta y ochenta a la tertulia. Simeon se sentaba en un taburete alto cerca de la chimenea de su salón. 

     Su atento público se sentaba en sillas y bancos y en los huecos de las ventanas, y él les invitaba a hacerle preguntas. Mientras escuchaban, dos ayudantes servían el té. En una época en la que no existía una formación oficial para la ordenación, se calcula que unos 1.000 futuros ministros estuvieron bajo la influencia directa de Simeon, más de veinte de los cuales llegaron a ser capellanes de la Compañía de las Indias Orientales y tres misioneros de la Sociedad Misionera de la Iglesia (CMS). Aquellos hombres que recibieron la influencia de Simeon, ya fuera como ministros o como miembros de otras profesiones, pasaron a ser conocidos como simeonitas o «Sims» y se les identificó como una «escuela de teología» reconocida.

     Simeon expuso sus convicciones sobre la predicación en una serie de sermones universitarios de una hora de duración, cinco sobre la «excelencia de la liturgia» y dos sobre la «religión evangélica». Su criterio triple para un sermón era: ¿humilla al pecador, exalta al Salvador y promueve la santidad? Cuando comenzó su ministerio de predicación, Simeon tuvo que desarrollar su propio estilo y presentación. En 1792 leyó «Ensayo sobre la composición de un sermón», del ministro reformado francés Jean Claude. Simeon descubrió que sus principios eran idénticos y utilizó el ensayo como base para sus clases sobre la composición de sermones. 

     El fruto de la predicación de Simeon se encuentra en Horae Homileticae,^[5] sus veinte volúmenes de esquemas de sermones (junto con un volumen de índices y su abreviación del ensayo de Claude). “Mi Horae Homileticae”, como la llamaba Simeón, se desarrolló a lo largo de varios años. En 1796 se publicaron 100 sermones, 500 en 1800, 2.000 en 1820 y finalmente 2.536 en 1833. La versión final, que costaba diez guineas, se dedicó a William Howley, arzobispo de Canterbury.^[6] “A lo largo de toda la obra me he esforzado por mantener ese espíritu de sobriedad que distingue tan eminentemente a la Iglesia establecida, dando a cada verdad revelada […] su lugar apropiado y la medida precisa de consideración que parecía ocupar en el volumen inspirado.” Junto a la obra magna de Simeon, publicó una edición mejorada del manual devocional de Benjamin Jenks Oraciones y Oficios de Devoción para la familia y para personas particulares (1822).

     Simeon amaba la sencillez e insistía en que la Biblia debía hablar por sí misma. En cuestiones teológicas polémicas, sostenía que la verdad no estaba en el medio, sino en ambos extremos. Se consideraba a sí mismo un hombre que nadaba por el Atlántico: «No tengo miedo de golpear con una mano a Europa y con la otra a América».

     Simeon era conocido por su peculiar forma de predicar, y su aparición en el púlpito quedó plasmada en una serie de seis siluetas de A. Edouart. En ellas se le ve exponiendo, adquiriendo, suplicando, implorando, impartiendo y concluyendo. Era un predicador serio y claro. Podía ser muy emotivo y derramar lágrimas en el púlpito. A pesar de lo conmovedores que eran sus sermones, Simeón tenía sus detractores. Mientras predicaba, estudiantes borrachos entraban en la Santísima Trinidad: algunos simplemente se burlaban; otros subían por el pasillo y le miraban fijamente; algunos tiraban piedras y rompían las ventanas; y otros estropeaban su compostura abriendo de par en par las puertas y gritando «Charlie».

     A partir de 1783, Simeon predicó en los pueblos de los alrededores de Cambridge, y en la iglesia de la Santísima Trinidad solía predicar dos veces los domingos. Esta pauta se mantuvo durante la mayor parte de su ministerio, salvo cuando se encontraba enfermo y perdía la voz. Cuando se hizo mayor, sólo predicaba una vez los domingos. A partir de 1796 fue asistido por párrocos, entre los que se encontraban Thomas Thomason y Henry Martyn (ambos sirvieron y murieron en el extranjero), y su biógrafo y sucesor, William Carus. En dos ocasiones, los amigos de Simeon le ayudaron a celebrar sus jubileos. La primera, en 1829, por su septuagésimo cumpleaños, y la segunda, en 1832, por sus cincuenta años en la Santa Trinidad.

     La espiritualidad de Simeon estaba marcada por el Libro de Oración Común, que él consideraba «una composición de excelencia incomparable». Sostenía que la mejor visión, a excepción del cielo, era la de una congregación utilizando correctamente la liturgia. Después de la Biblia, consideraba que los Treinta y Nueve Artículos de Religión, el Libro de Homilías y la liturgia eran «el referente de la verdad divina». Predicó sobre la liturgia y enseñó a sus seguidores a valorarla; este ejemplo les permitió permanecer leales a la Iglesia de Inglaterra. 

     Sin embargo, su postura hizo que sus críticos dijeran que era más un hombre de iglesia que de evangelio. Aunque Simeón apreciaba las oraciones de otras confesiones, consideraba que el Libro de Oración era superior. En su opinión, «las efusiones extemporáneas que se usan en otros lugares no tienen comparación con los formularios de nuestra iglesia». Cuando estaba en Escocia, oficiaba el culto con los presbiterianos, pero siempre se alegraba de volver al sur de la frontera para poder utilizar el Libro de Oración Común. Simeon unía una profunda convicción confesional, con un fuerte énfasis misionero. 

     Simeon cultivó la amistad con los que se ordenaban y ayudó a encontrarles pastorales adecuadas. Pero en aquella época había pocas oportunidades para el clero evangélico y el patrocinio evangélico era limitado. A partir de 1813, Simeón fue uno de los administradores de Thornton, pero sólo disponían de doce viviendas. Tres años más tarde, Simeon comenzó a comprar el privilegio de nombrar ministros para las residencias y, a su muerte, había adquirido el patrocinio de veintiuna iglesias. En aquella época el comercio de residencias pastorales era una empresa especulativa, pero Simeon podía decir honestamente que mientras otros «compran ingresos, yo compro esferas, en las que la prosperidad de la iglesia establecida y el reino de nuestro bendito Señor pueden avanzar». Las grandes sumas de dinero necesarias para estas adquisiciones procedían de un legado de su hermano y de sustanciosas donaciones de sus amigos.

     Simeon era miembro rural del Grupo de Clapham, y sus miembros compartían una serie de preocupaciones, entre ellas la abolición del comercio de esclavos y la distribución de las Escrituras en otros continentes. En 1804, Simeon apoyó la creación de la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera. Siete años más tarde, hubo una considerable oposición en Cambridge a la creación de un auxiliar de la Sociedad Bíblica. Sin embargo, Simeón, junto con otros líderes evangélicos, apoyó la iniciativa de los estudiantes universitarios.

     Simeon estaba plenamente comprometido con el sistema anglicano. Su propia parroquia tenía una población de entre 1.000 y 1.500 habitantes. En ella, Simeon desarrolló un plan de visitas y formó seis sociedades o clases para los 120 miembros que constituían el núcleo de su congregación no estudiantil. Había sociedades separadas para hombres y mujeres, y se reunía con ellos cada mes. Al mismo tiempo, Simeon estaba profundamente comprometido con las misiones en el extranjero. 

     Ya en 1787 se le invitó a apoyar la creación de una misión en Bengala, y posteriormente animó a algunas personas a convertirse en capellanes de la Compañía de las Indias Orientales. En 1796 planteó una pregunta a la Sociedad Ecléctica con sede en Londres: «¿Con qué propiedad y de qué manera puede la Iglesia establecida intentar una misión entre los paganos? Pero los miembros anglicanos no querían interferir con el trabajo de las agencias existentes, la SPCK y la Sociedad para la Propagación del Evangelio, ni unir fuerzas con la recién formada Sociedad Misionera de Londres interdenominacional. 

     Tres años más tarde, en otra reunión de la Sociedad Ecléctica, Simeón planteó tres preguntas pertinentes: ‘¿Qué podemos hacer? ¿Cuándo lo haremos? ¿Cómo lo haremos? Los debates subsiguientes condujeron directamente a la formación, en abril de 1799, de la «Sociedad [Misionera de la Iglesia] para las misiones en África y Oriente». Simeon fue miembro rural del comité y predicó el sermón del segundo aniversario en 1802. Dos años más tarde tuvo lugar en la iglesia de la Santísima Trinidad la primera colecta para la CMS en Cambridge. Sin embargo, la India fue siempre la principal preocupación de Simeon. Antes de ser nombrado obispo se refería en broma al país como su diócesis, pero después de 1814 dijo: «La llamo humildemente mi propia vicaría». Como muchos de sus contemporáneos, Simeón se comprometió profundamente con la evangelización de los judíos. 

     Estaba tan preocupado por la causa que se le describía como un «loco por los judíos» y «el principal amigo de Israel en este país». Estaba convencido de que «había que infundir de inmediato a los judíos un cristianismo vital». Apoyó plenamente a la London Society for Promoting Christianity among the Jews (más tarde conocida como Church’s Ministry among Jewish People) y se convirtió en administrador y miembro del comité después de que se convirtiera en exclusivamente anglicana en 1815. Intervino con frecuencia en las reuniones de la Sociedad y predicó sermones anuales en 1811 y 1818. Contribuyó a la erección de la capilla episcopal judía en Palestine Place, Bethnal Green, Londres, y viajó cientos de kilómetros cada año predicando y recaudando fondos para la Sociedad. En 1829 también ayudó a fundar la Institución Operativa de Judíos Conversos, que proporcionaba un empleo muy necesario a los judíos conversos.

     La mayoría de los años, Simeón aprovechaba sus vacaciones para realizar extensas giras de predicación. Pocos meses antes de su muerte, pasó ocho semanas visitando algunas de las parroquias del centro del país de las que era patrono. Lo que veía le embargaba profundamente; sus principios se ponían en práctica en diversos entornos no universitarios. En Cheltenham su alegría fue inmensa; experimentó lo que describió casi como «un cielo en la tierra». Simeon murió soltero, en Cambridge, el 13 de noviembre de 1836 y fue enterrado en la capilla del King’s College.

NOTAS

^[1] Puede ver un video de introducción biografica a Charles Simeon aqui: https://youtu.be/9xlWQXRA-_U

^[2] Esta sección ha sido adaptada de: A. F. Munden, “Simeon, Charles,” ed. Timothy Larsen et al., Biographical Dictionary of Evangelicals (Leicester, England; Downers Grove, IL: InterVarsity Press, 2003), 611–614.

^[3] Equivalente a £10 000, o $12 000 en el año 2023. 

^[4] Equivalente a £8640, o $10380 en el año 2023. Después de entrar al ministerio el sueldo anual de Simeon era menos de lo que gastaba en ropa antes de su conversión.

^[5] Lt. Horae Homileticae, puede ser traducido como Oficios Homiléticos.

^[6] Diez guineas era el equivalente £10.5 en 1833, lo cual sería poco más de £1500 en el 2023, o unos $1800. Este era el precio de la colección completa de 20 volúmenes.